Hyundai presentó la segunda generación del SUV Santa Fe en 2005 para el mercado coreano, pero la presentó para el resto del mundo después del Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica de 2006.
Hyundai ya era un jugador conocido en el mercado de los SUV gracias a la primera generación de Tucson y Santa Fe. Estos fueron construidos para aquellos a quienes no les gustaban los MPV pero necesitaban más espacio del que podía ofrecer una camioneta normal.

Con el modelo 2006, Hyundai solucionó el problema de diseño y vino con un estilo completamente diferente. Siguió la tendencia del biodiseño, aunque ya estaba muerta para la mayor parte del mundo. Pero sus faros inclinados hacia atrás, sus superficies curvas y su línea de cintura ascendente conquistaron a muchos clientes. Parecía amigable en lugar de resistente.

En el interior, Hyundai ofreció una opción para siete asientos y eso agregó más valor al automóvil. La mayoría de los compradores no necesitaban eso, pero aun así lo compraron “por si acaso”. El interior ofrecía un diseño similar al de un automóvil, con líneas suaves, una consola central con ventilaciones altas a los lados y una consola central lo suficientemente alta como para separar a los pasajeros delanteros. La Santa Fe ofrecía suficiente espacio para tres adultos en la fila del medio gracias a su piso casi plano. Dos adultos podrían haber estado apretados en la última fila, pero por distancias cortas (¡muy cortas!).

Debajo del capó, Hyundai instaló una selección de tres motores, según el mercado. Mientras que el mercado estadounidense recibió el motor V-6 de 3.3 litros, Europa tuvo que confiar en el turbodiésel de 2.2 litros, que era ruidoso y lento pero eficiente en combustible. El 2.7 litros, en cambio, estaba en cualquier mercado. Lo que es más importante, el fabricante de automóviles coreano ofreció el Santa Fe con tracción total delantera o permanente.