Mientras Hyundai todavía luchaba por encontrar su identidad de diseño, lanzó la segunda generación del Sonata como su modelo insignia, diseñado por Giorgetto Giugiaro.
La primera generación del Sonata fue el nivel de equipamiento superior para el Hyundai Stelar, un nombre eliminado a partir de 1989. Se introdujo en Corea en el verano de 1988, pero el mundo no llegó a conocerlo hasta septiembre del mismo año. Fue una gran mejora con respecto al Stelar de aspecto cuadrado, que parecía no estar listo para salir de la línea de montaje.

Hyundai trabajó duro para comprender lo que el estudio ItalDesign intentó lograr con el Sonata, pero al final las cosas salieron bien. El automóvil finalmente presentó espejos de las puertas del color de la carrocería y bordes suavizados. Ya no parecía que estuviera sin terminar. Era un vehículo de aspecto evolucionado con faros integrados en la fascia delantera y señales de giro en las esquinas. Pero todavía tenía las manijas de las puertas negras.

En el interior, el nivel de equipamiento básico presentaba tapicería de tela, pero eso se cambió en la versión de especificaciones superiores, que introdujo los asientos de cuero y otras comodidades. En el interior, la consola central y el grupo de instrumentos se instalaron bajo un mismo techo y los controles del conductor eran de fácil acceso. La consola central albergaba el selector de marchas para la transmisión automática (o la palanca de cambios para la versión manual) y el freno de mano. Pero no era un sedán de lujo. Era más un competidor para los gustos del Honda Accord.

Hyundai entendió que no podía vender un automóvil de tamaño mediano con un motor pequeño, pero aun así quería obtener una mayor participación de mercado. Por eso ofreció el Sonata con un motor asequible de 1.8 litros y 95 hp, pero también introdujo una versión V6 con 146 hp para los que no estaban satisfechos en la liga de menos de 100 hp.