A principios de los años 70, el primer ministro de la Unión Soviética, Alexei Kosygin, asignó a AvtoVaz y AZLK la creación de un vehículo todoterreno, y comenzó la competencia entre los dos fabricantes de automóviles rusos.
El Partido Comunista entendió la necesidad de un vehículo todoterreno, ideal para áreas remotas difíciles donde las carreteras solo existían en líneas en algunos mapas. El vehículo todoterreno GAZ más antiguo, fabricado desde la Segunda Guerra Mundial, era anticuado, muy incómodo y poco fiable. AvtoVaz, que ya producía autos Lada bajo la licencia de Fiat, ganó la competencia y comenzó a construir el Niva en 1976.
Era un vehículo de dos puertas de aspecto sencillo. A diferencia de la mayoría de los otros autos 4x4 en el mercado, presentaba una construcción de carrocería unitaria y resortes helicoidales en todas las esquinas. En la parte delantera, lucía dos faros redondos y una rejilla de plástico negro. Inusualmente para esos tiempos, presentaba las luces de estacionamiento y las señales de giro sobre los faros. El parachoques envolvente era metálico en la sección central y con extremos de plástico. En la parte trasera, el fabricante de automóviles instaló una puerta trasera con un área de carga muy alta.
Por dentro, era tan resistente y simple como parecía por fuera. Había dos asientos en la parte delantera y un banco en la parte trasera anunciado para tres, pero con un espacio mínimo para las piernas y la cabeza. Su tablero era negro y simple. Parecía que AvtoVaz lo trajo de un vehículo militar soviético con botones resistentes. El fabricante de automóviles instaló la palanca de cambios y dos palancas de transmisión en el piso entre los dos ocupantes para activar el rango bajo y bloquear el diferencial central.
AvtoVaz instaló un motor de gasolina de 1.6 litros debajo del capó y lo combinó con una caja de cambios manual de cuatro velocidades. Después de la caída de la Unión Soviética, el fabricante de automóviles mejoró la transmisión. Se instaló un motor de inyección de combustible de 1.7 litros y, más tarde, una opción para un diésel transferido de Peugeot-Citroen.
