Mientras que en Europa, las versiones de tres puertas de un hatchback se consideraban más deportivas, en la antigua Unión Soviética, un Samara de tres puertas era el más barato en el establo.
El Samara no fue un reemplazo del Lada basado en Fiat-124, sino una evolución hacia una nueva gama de vehículos más fáciles de conducir y construir. Los ingenieros rusos estudiaron el Fiat 127 de su antiguo socio italiano y admitieron que era una solución mucho mejor que el motor delantero y la tracción trasera. Evolucionó en una gama de vehículos, desde un hatchback de tres y cinco puertas hasta una camioneta de cinco puertas y un sedán de cuatro puertas. Dado que la versión de tres puertas era la más barata de construir, fue la primera en salir al mercado. Solo requería las ventanas de las puertas y dos ventanas laterales detrás de ellas. Un toque de imaginación artística estaba en la parte trasera, donde el fabricante de automóviles hizo una puerta trasera inclinada en lugar de una vertical plana.

En el interior, había un lenguaje de diseño cubista con líneas rectas y un panel de instrumentos cuadrado. El velocímetro tremendamente optimista mostró hasta 180 kph (112 mph), mientras que el automóvil fue capaz de ir tan rápido como 156 kph (97 mph) en una cuesta abajo. Las ventanas con manivela eran la única forma de abrirlas, y solo había un sistema de ventilación simple sin aire acondicionado. En el mercado de Europa occidental, los distribuidores instalaron un sistema de audio con casete estéreo. Sus puertas de amplia apertura y los asientos delanteros inclinables hacia adelante permitieron una entrada y salida más fácil del automóvil.

Debajo del capó, los ingenieros soviéticos instalaron un motor de gasolina de 1.1 litros alimentado por un carburador y lo combinaron con una caja de cambios manual de 4 velocidades. Con el tiempo, hubo nuevas opciones de motor que aumentaron la potencia de salida. Lada equipó los últimos modelos con una transmisión manual de 5 velocidades.