La saga Lotus Elise comenzó en 1997 cuando el fabricante británico de autos deportivos introdujo en el mercado un vehículo liviano completamente nuevo y cambió el futuro de la compañía.
Collin Chapman siempre creyó que un auto deportivo tenía que ser liviano y trató sin descanso de lograr un peso mínimo para sus productos. Su legado se transmitió a otros autos, y el Elise fue la prueba de que tenía razón. Richard Rackham, jefe de ingeniería de Lotus, introdujo la extrusión y unión de aluminio en el proceso de construcción de automóviles. Combinó los dos métodos y dio como resultado un chasis muy rígido de 68 kg (150 lbs).

La carrocería estaba hecha de materiales compuestos, lo que dio lugar a un vehículo muy ligero, la mitad del peso de un sedán familiar. En la parte delantera, presentaba una nariz afilada con dos respiraderos de extracción en el panel superior. Sus faros redondos estaban empujados hacia afuera sobre los guardabarros, mientras que las señales de giro estaban en el lado interior. A los lados, el automóvil lucía tomas de aire para el motor, que se colocó detrás de la cabina. Dado que los dos asientos se montaron juntos, el fabricante de automóviles pudo hacer un invernadero y un arco de seguridad más estrechos.

Lotus instaló un motor Rover K-Series de 1.8 litros y lo combinó con una caja de cambios manual de cinco velocidades. A pesar de los 118 hp proporcionados, el Elise logró obtener un tiempo de 0 a 62 mph (0-100 kph) de 5.9 segundos, que ya estaba cerca del área de los superdeportivos. Más tarde, el fabricante de automóviles introdujo versiones más potentes, lo que hizo que el ágil Elise fuera aún más rápido en las rectas.