El Mazda 3 se presentó por primera vez al público en general en 2004 y fue especialmente diseñado para reemplazar al popular Mazda Familia producido por la empresa japonesa entre 1964 y 2003.
Este nuevo modelo de Mazda registró un éxito impresionante en el mercado, siendo los autos más vendidos en Canadá e Israel entre 2005 y 2007. Ensamblado en Hofu, Japón, el Mazda 3 usó un nombre diferente en el mercado nacional, siendo promocionado como Axela pero incorporando las mismas características que el modelo de exportación. El Mazda 3 se basó por completo en la plataforma Ford C1, junto con el Ford Focus C-Max de 2003, el Volvo S40 de 2004 y el Ford Kuga de 2008.