Mazda abrió un nuevo capítulo en su historia cuando presentó la primera generación del RX-7 en 1978.
Si bien no fue el primer automóvil equipado con un motor rotativo Wankel, fue el primer automóvil que Mazda produjo para agitar el mercado internacional de automóviles deportivos. Era inusual en todos los sentidos, y el fabricante de automóviles lo vendió en grandes cantidades.

Matsaburo Maeda diseñó el automóvil como un cupé deportivo liviano. Colocó el motor detrás del eje delantero y, por lo tanto, ayudó con la distribución del peso. Dado que los ingenieros empujaron el motor hacia atrás, el frente era muy estrecho y, gracias a sus faros emergentes, también muy aerodinámico. El parabrisas inclinado y el techo corto fueron seguidos por una ventana trasera larga e inclinada, que también era la tapa del maletero.

En el interior, el fabricante de automóviles logró ofrecer cuatro asientos, pero los de la parte trasera eran demasiado pequeños para permitir que alguien más grande que un charco se sentara allí. En la parte delantera, el tablero de instrumentos era redondeado, con ventilaciones circulares en el lado exterior y rectangulares en el medio. El panel de instrumentos presentaba un tacómetro marcado hasta 8000 rpm, con una línea roja que comenzaba en 7000 rpm. ¡Ese era territorio de motocicletas!

Debajo del capó, Mazda instaló motores pequeños de 1.2 litros y 1.5 litros con un diseño de doble rotor. Según la versión del motor, el RX-7 presentaba una transmisión manual de 4 o 5 velocidades. Se ofreció una automática de 3 o 4 velocidades como opción para el mercado estadounidense.