Mercedes-Benz presentó el primer CLK en 1997 como reemplazo de la línea C124, mezclando la Clase E con la Clase C.
Mientras que su competidor tradicional BMW ofrecía una versión cupé para la Serie 3 pero no tenía un modelo de dos puertas para la Serie 5, por otro lado, Mercedes-Benz tenía un cupé para la Clase E pero no para el Clase C. Entonces, la dirección de la empresa tuvo la idea de mezclar una plataforma de la Clase C (W202) con las formas de la Clase E (W210). Por lo tanto, resultó en la primera generación del CLK construido como cupé y convertible también.
Con una buena plataforma debajo, los clientes no se quejaron del manejo o la comodidad del automóvil. Estaban más preocupados por el aspecto del vehículo. Para eso, Mercedes contrató a Michael Fink, quien instaló una fascia delantera inspirada en la Clase E con faros delanteros dobles similares y una parrilla inclinada de cuatro listones cromados entre ellos. El parachoques lucía una parrilla inferior con forma de sonrisa y un par de luces antiniebla. Desde sus lados, el CLK presentaba una línea de cintura ascendente que se asemejaba a la de la Clase E. En la parte trasera, el CLK incluso lucía las mismas luces traseras que el sedán mediano de Mercedes.
Dado que el CLK presentaba una distancia entre ejes más corta que la Clase E, había menos espacio interior. Aún así, era más que en una Clase C regular y suficiente para acomodar a dos pasajeros en los asientos traseros, a pesar de su parabrisas trasero inclinado. Sin embargo, su tablero era diferente al de su hermano de cuatro puertas, luciendo un grupo de instrumentos redondeados, ventilaciones y una consola central. Estaba claramente más orientado a los deportes que la Clase E, pero aún así era lo suficientemente elegante como para ser considerado un vehículo de lujo personal.
Debajo del capó, Mercedes-Benz instaló una selección de cuatro motores de gasolina y los combinó con una manual de cinco velocidades o una automática de cinco velocidades recientemente desarrollada, que se introdujo en 1996.
