Después de casi dos décadas de vender un vehículo todoterreno como un SUV de lujo, Mercedes-Benz decidió construir un SUV adecuado y, en 1997, lanzó la primera generación de la Clase ML.

Mercedes-Benz hizo un movimiento audaz cuando lanzó un vehículo en un segmento en el que no estaba antes y con una dura competencia principalmente de los fabricantes de automóviles estadounidenses.

El estilo del vehículo era nuevo para el mercado de los SUV. El ML no tenía la apariencia de un vehículo todoterreno resistente. Sus líneas curvas distan mucho del diseño cuadrado del Jeep Grand Cherokee. Pero el Mercedes-Benz fabricó un vehículo para atraer a los compradores del automóvil al mercado de los SUV. El chasis de escalera era la forma tradicional de construir un SUV, pero la suspensión trasera independiente era algo nuevo.

En el interior, había más espacio en los asientos delanteros que en cualquier otro automóvil Mercedes-Benz, incluida la Clase S. Para los asientos traseros, había suficiente espacio para tres pasajeros. El baúl era lo suficientemente grande y, como era de esperar, tenía asientos traseros abatibles. Para el nivel de equipamiento básico, tenía asientos de tela y fibra de carbono falsos, mientras que en el nivel de equipamiento superior, Elegance, presentaba asientos de madera y cuero reales.

El ML de 1997 introdujo el motor de gasolina V6 de 3.2 litros. Reemplazó al antiguo seis en línea debido a su compacidad. Para la versión diésel, presentaba un cinco cilindros en línea de 2.7 litros. La transmisión era tracción total permanente con control electrónico que podía frenar las ruedas que giraban y enviar el torque a la rueda que tenía más tracción.