El legendario SL se lanzó en 1954 y abrió un nuevo capítulo en la historia del automóvil.
Marcó el comienzo de las puertas “Gullwing” y siguió siendo una fuente de inspiración para las siguientes generaciones. Las siglas SL provienen de las palabras “Sport Leicht” (Sport – Light).

Los orígenes del automóvil se basan en el automóvil de carreras Mercedes-Benz W194 que corrió un importador de automóviles estadounidense, Max Hoffman. Convenció a la junta para producir una versión de carretera para el W194. El único problema con la versión cupé del auto de carrera fue que toda la estructura obligó al fabricante a construir un umbral de puerta más alto. Pero aún necesitaban instalar una puerta para el conductor. La solución fue un modelo Bugatti Type 64 desde 1939 con las puertas abisagradas en la parte superior del auto. Así aparecieron las puertas de ala de gaviota.

El motor era una obra maestra de la tecnología. Después de que Maserati construyera las unidades de inyección directa de gasolina para sus autos de carreras con la tecnología de Lucas, Mercedes-Benz intentó lo mismo con Bosch. Y tuvieron éxito. El motor de seis cilindros en línea, de inyección directa, con una cilindrada de 3.0 litros, ofrecía 215 hp, un gran valor para la época. El Corvette de 1954 tenía 157 hp con un motor de 3.9 litros.

El SL Gullwing, como se le conoce, tuvo una corta vida útil, siendo producido solo tres años, pero dejó un legado que lo colocó para siempre en las páginas del Salón de la Fama del Automóvil.