Nadie esperaba que se pareciera tanto al prototipo de 1999 que se mostró en el Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica.
El modelo de serie se introdujo a finales de 2002 y se parecía mucho al prototipo. El McLaren SLR se construyó utilizando tecnología de Fórmula 1, como sistemas de seguridad debajo de la carrocería de fibra de carbono, aleaciones especiales de aluminio y sistemas aerodinámicos activos. Luego, el roadster apareció en 2007.

El automóvil fue construido en las instalaciones de TAG McLaren en Woking, Reino Unido. Presentaba una construcción liviana utilizando tecnología de Fórmula 1. La estructura de fibra de carbono y la aerodinámica activa se desarrollaron para los coches de carreras de F1 y se instalaron en el SLR. Fue el automóvil deportivo más sofisticado jamás construido hasta ese momento. Al frenar con fuerza, se soltó un freno aerodinámico desde la parte superior de la tapa del maletero, como un paracaídas fijo. El diseño de las llantas de aleación ligera era específico para ese modelo y parecían una turbina. No era solo para el espectáculo, extraían el aire de los huecos de las ruedas y ayudaban a enfriar los frenos.

Para subir al interior del coche, la puerta se abrió hacia arriba. El umbral lateral era ancho, como el del 300 SLR Gullwing. El interior presentaba una combinación de aluminio, fibra de carbono y cuero. El botón de arranque estaba debajo de una cubierta en la parte superior de la palanca de cambios, como en un avión de combate.

Debajo del capó, había un motor V8 sobrealimentado de 5.5 litros. Estaba acoplado a la caja de cambios 5G-Tronic, pero equipado con un software diferente y etiquetado como una caja de cambios AMG Speedshift R.