Inspirándose en el creciente mercado de furgonetas lanzadera disponibles en otros fabricantes de automóviles, Mercedes-Benz hizo su movimiento en 1996 y lanzó la Clase V.
Volkswagen Transporter fue uno de los jugadores clave en el mercado de MPV desde la introducción de la primera generación. Con el tiempo, evolucionó hasta convertirse en una gama de vehículos, desde furgonetas utilitarias hasta vehículos lanzadera VIP. Mercedes-Benz, en cambio, tenía el MB100, pero era demasiado pequeño.

En 1996, en el Salón del Automóvil de Ginebra, Mercedes-Benz descubrió el Viano. Formaba parte de su nueva Clase V, que estaba formada por los modelos Vito y Viano. Ambos se basaron en un vehículo utilitario transformado de furgonetas en vehículos de pasajeros. El aspecto cuadrado de la carrocería fue un tributo al propósito utilitario del automóvil. La parte delantera se rastrilló y los diseñadores intentaron darle una parte delantera similar a la de un automóvil, con la parrilla y los faros inspirados en el sedán Clase E (W124).

En el interior, según configuración, estaba disponible con hasta 9 plazas, tres en cada fila. Como transporte VIP de lujo, estaba disponible con asientos tipo capitán en las filas delantera y media. La tracción delantera con motor delantero permitió un interior más espacioso, con el piso más bajo en comparación con un vehículo con chasis normal. Las opciones como el sistema de calefacción estacionario, el control de clima o varios sistemas de audio, incluido un reproductor de video, estaban disponibles como pedido personalizado.

El automóvil se ofreció con motores diésel o de gasolina y la versión más potente fue una unidad Volkswagen 2.8-lite VR6.