Nissan presentó la tercera generación de la Primera en 2001 en el Salón del Automóvil de Barcelona con forma de sedán, mientras que el hatchback y la camioneta siguieron al año siguiente.
La Primera ya era un nombre conocido en el mercado, pero no brillaba en ningún área aparte de ser un vehículo muy confiable. Su diseño era anodino y las características interiores no tenían nada especial. Eso cambió cuando apareció en el mercado la tercera generación, denominada P12.

En primer lugar, el frente era angosto, el capó era más inclinado que la mayoría de los autos en el mercado y el parabrisas ancho estaba demasiado inclinado para el gusto de los europeos. Nissan fabricó la Primera en tres formas de carrocería, pero las diferencias visuales entre el hatchback y el sedán eran mínimas debido a la parte trasera inclinada. Al menos, el primero tenía un limpiaparabrisas, lo que era una ventaja en un día lluvioso.

En el interior, Nissan rompió las reglas de diseño automotriz y plantó el grupo de instrumentos en el medio, más cerca de la base del parabrisas. Sus grandes diales para el velocímetro y el tacómetro estaban flanqueados a los lados por el indicador del nivel de combustible y la temperatura del refrigerante. Incluso los pasajeros del asiento trasero podrían haberlos leído. Según la opción, Nissan instaló una pantalla a color para la unidad de infoentretenimiento en la consola central. No era un tipo de pantalla táctil. Para acceder a él, el fabricante de automóviles colocó varios botones y un botón similar a un joystick. En la parte trasera, el banco plegable dividido 60/40 ofrecía mucho espacio para tres pasajeros. Podría ampliar el tamaño del maletero de 450 litros (15,9 pies cúbicos) a 1.812 litros (64 pies cúbicos).

Debajo del capó, Nissan instaló una selección de cuatro motores: tres de gasolina y uno diésel con una potencia de entre 109 hp y 140 hp. El fabricante de automóviles ofreció una transmisión automática de cuatro velocidades para el motor de 1.8 litros y una CVT para la unidad de 2.0 litros.

La Primera de 1999 recién rediseñada recibió una nueva parte delantera con una nueva parrilla y faros, así como un aumento general del nivel de equipamiento junto con un interior mejorado para una mayor comodidad de conducción.
Siguiendo la ruta típica de Nissan, el nuevo automóvil estaba repleto de muchos eléctricos, mientras que las versiones de nivel de entrada obtuvieron control de clima estándar y bolsas de aire frontales y laterales para el conductor/pasajero. El consumo de combustible y el rendimiento del motor mejoraron mediante la adición de una nueva unidad de gasolina de 1,8 L con 114 hp de potencia y la introducción de un sistema electrónico de gestión del motor que condujo a un aumento general de la potencia de salida.

La introducción de la segunda generación de Primera vio un vehículo bellamente diseñado con un morro más bajo y una carrocería aerodinámica que no solo se veía bien sino que también era aerodinámicamente más eficiente.
Además, la carrocería representaba solo la punta del iceberg, con muchas adiciones y mejoras escondidas debajo. La suspensión multibrazo delantera introducida anteriormente se combinó con una trasera del mismo tipo, mientras que las unidades diésel de aspiración normal de 2,0 litros estaban equipadas con turbocompresores. La gama Primera también vio la llegada de nuevos niveles de equipamiento, como el Si y el SRi.

La primera generación del Nissan Primera estuvo a punto de cambiar, pero el fabricante de automóviles japonés intentó impulsar sus ventas con un lavado de cara, dos años antes de pasar a la segunda generación.
El Primera fue diseñado especialmente para el mercado europeo. El coche apareció en 1990 y, al principio, los clientes no quedaron muy impresionados, pero pronto los clientes británicos y los europeos descubrieron que era un buen vehículo, ágil y fiable. En su versión de cinco puertas, luchó bien en el segmento compacto contra otros hatchbacks.

En 1994, el departamento de diseño de Nissan actualizó la apariencia del automóvil con una nueva fascia delantera y faros más anchos. La parrilla estaba dividida en dos, separada por un listón horizontal que llevaba la insignia de Nissan. Dependiendo de la opción de acabado, la Primera presentaba manijas de las puertas y espejos del color de la carrocería, lo que no era tan estándar en otros vehículos europeos en el segmento compacto. En la parte trasera, el portón trasero se abría junto con la luneta trasera, y se consideraba como una carrocería dos y media.

En el interior, Nissan estaba listo para abrazar la era del biodiseño, que estaba a punto de comenzar. Su grupo de instrumentos redondeado continuó en la columna central, ligeramente inclinado hacia el conductor. Una gran mejora en la seguridad fue la bolsa de aire estándar para el conductor.

Debajo del capó, Nissan introdujo una línea de motores renovada que ofrecía más potencia. El único motor que recibió las mismas cifras que la versión sin renovación fue el 2.0-GT. Nissan también probó el segmento diésel y ofreció una unidad de 2.0 litros, pero ya estaba desactualizada en términos de rendimiento.

Específicamente dirigido al mercado europeo, el Primera se lanzó como reemplazo del moribundo Bluebird.
El coche se lanzó en 1990 con la opción de tres unidades de gasolina con capacidades de 1,6 L, 1,8 L y 2,0 L aunque la segunda nunca se instaló en los modelos vendidos en el Viejo Continente. El 1.6 L funcionaba con gasolina, mientras que la planta de 2.0 L también estaba disponible en una versión diésel. Este último también se convirtió en el núcleo del GT, una versión más potente con una potencia de 150 CV y 181 Nm de par máximo. La estabilidad se mejoró aún más mediante el acoplamiento de la suspensión delantera multibrazo con el sistema de tracción delantera de Primera.