El Renault 12 se presentó en el Salón del Automóvil de París de 1969 y supuso un importante paso adelante para el fabricante de automóviles francés.
Fue un automóvil muy exitoso, fabricado y vendido en todo el mundo.

Los viejos Renault 8 y 10 necesitaban un reemplazo para un automóvil familiar. El Renault 16 tuvo éxito con su arquitectura de tracción delantera y motor delantero, mientras que los Renault 8 y 10 con todo en la parte trasera estaban luchando. El Renault 12 fue la respuesta correcta y presentó una mejor solución para el tren motriz. Fue fabricado en Francia, Argentina, Turquía y Rumania. Este último produjo el coche hasta 2004.

Con los nuevos faros tipo paisaje del Renault 16 y el diseño clásico de tres cajas, el Renault 12 era un automóvil simple que ofrecía suficiente espacio para una familia y suficiente espacio en el maletero. También estaba disponible en forma de camioneta.

En el interior, el automóvil presentaba solo un sistema de ventilación y un diseño simple de tres diales redondos para el grupo de instrumentos. Dependiendo del nivel de equipamiento, estaba disponible con o sin reposabrazos para los pasajeros traseros.

Debajo del capó, había un motor de 1.3 litros acoplado a una caja de cambios manual de cuatro velocidades. Para otros mercados, el Renault 12 recibió también un motor de 1.4 y 1.6 litros, que era un remanente del Renault 16. La suspensión independiente delantera y un eje rígido trasero eran un justo equilibrio entre precio y comodidad.