En 1969, Renault presentó el 12 en el Salón del Automóvil de París.
Tuvo tanto éxito que poco después, el fabricante de automóviles francés vendió la licencia para fabricar el automóvil en más países y se vendió en todo el mundo.

Los viejos Renault 8 y 10 necesitaban un reemplazo para un automóvil familiar. El Renault 16 tuvo éxito con su arquitectura de tracción delantera y motor delantero, mientras que los Renault 8 y 10 con el motor y la caja de cambios en la parte trasera tuvieron problemas. El Renault 12 fue la respuesta correcta y presentó una mejor solución para el tren motriz. Fue fabricado en Francia, Argentina, Turquía y Rumania. El último país produjo el automóvil hasta 2004 en ambas formas, sedán y camioneta.

Con los nuevos faros tipo paisaje del Renault 16 y el diseño clásico de tres cajas, el Renault 12 era un automóvil simple que ofrecía suficiente espacio para una familia y suficiente espacio en el maletero. La versión familiar era un poco más larga y presentaba una puerta trasera con una amplia apertura.

En el interior, el automóvil presentaba solo un sistema de ventilación y un diseño simple de tres diales redondos para el grupo de instrumentos. Para la banca trasera, el auto contaba con un respaldo abatible, que ampliaba el área de la cajuela con una zona plana, algo muy apreciado en esa época.

Debajo del capó, había un motor de 1.3 litros acoplado a una caja de cambios manual de cuatro velocidades. Para otros mercados, el Renault 12 recibió también un motor de 1.4 y 1.6 litros, que era un remanente del Renault 16. La suspensión independiente delantera y un eje rígido trasero eran un justo equilibrio entre precio y comodidad.