A mediados de los años 80, Renault tuvo que reemplazar su modelo antiguo, el 18, que todavía se basaba en las tecnologías originales de los años 60.
Con la ayuda del estudio de diseño Italdesign Giugiaro, Renault fabricó el Renault 21 en 1986 y, unos meses después, en 1987, se lanzó la versión familiar. Había muchas camionetas en esos tiempos. Entonces, para diferenciarse de la competencia, el Renault 21 Nevada ideó una solución de siete asientos, pero esos dos asientos adicionales ocupaban el espacio del maletero y solo eran adecuados para niños de hasta 10 años.

Los años 80 fueron los años en que los ventiladores longitudinales y transversales del motor luchaban, y los ingenieros de ambos lados luchaban por imponer su punto de vista. Es por esto que algunas versiones del Renault 21 estaban disponibles con unidades transversales y los motores de mayor cilindrada eran longitudinales. Los motores más pequeños tenían una cilindrada de 1.7 litros, pero subieron a motores turbodiésel de 2.2 litros.

La potencia oscilaba entre los 75 y los 136 CV. También estaba disponible con un sistema de tracción integral permanente, pero no se ordenaron demasiados con este tipo de tracción inusual entonces. La transmisión era una manual de 5 velocidades de serie. La transmisión automática de 4 velocidades estaba disponible como opción en ciertas variantes de motor. Se ofreció aire acondicionado en algunos niveles de equipamiento.