Cuando Renault decidió cambiar las placas de identificación de números a nombres, el 21 fue reemplazado por el Laguna, lo que marcó un nuevo comienzo para el vehículo mediano de la marca francesa.
A diferencia de su predecesor, que se ofreció en tres formas de carrocería, el Laguna estaba disponible solo como un hatchback y una camioneta llamada Estate. El 21 fue diseñado a principios de los 80, y su forma de cuña ya estaba obsoleta. Su tecnología también estaba obsoleta, por lo que la automotriz comenzó de cero con el nuevo modelo.

Patrick LeQuement era el diseñador jefe de Renault e imaginó el Laguna con la tendencia del biodiseño, que los clientes aún apreciaban. Hizo Laguna Estate para familias con niños, que necesitaban un gran baúl en la parte trasera para bicicletas y equipaje para viajes largos. El pilar C inclinado hacia adelante fue una señal de diseño opuesta al estilo alemán, que favorecía los pilares verticales (como los del Opel Vectra y Ford Mondeo). Su gran portón trasero estaba flanqueado a los lados por luces traseras verticales, montadas unas pocas pulgadas por encima del parachoques trasero para mantenerlas protegidas de pequeños baches en los estacionamientos.

Por dentro, el auto lucía moderno para aquellos tiempos. Su grupo de instrumentos era redondeado y presentaba un velocímetro montado en el centro, flanqueado por el tacómetro a la izquierda y los indicadores de combustible y temperatura a la derecha. Al igual que Toyota, Renault optó por colocar los diales de control de clima por encima de la radiocasete. Los asientos de cubo delanteros ofrecían poco refuerzo, mientras que en la parte trasera, el fabricante de automóviles optó por un banco trasero plegable dividido. Eso amplió el tamaño del maletero de 520 litros (18,4 pies cúbicos) hasta 1.782 litros (63 pies cúbicos).

Debajo del capó, Renault instaló una selección de cinco motores que oscilaban entre 95 hp y 140 hp.