Construido para el mercado de autos kei en Japón, el R2 2003 recibió su nombre del modelo R-2 construido a finales de los años 60 y principios de los 70 por Subaru.
El mercado de kei-car era esencial para cualquier fabricante de automóviles japonés. Después de todo, era su tierra natal y quería ser reconocido como un productor importante. Por esa razón, Subaru contrató al diseñador griego Andreas Zapintas para que hiciera un vehículo pequeño apto para ese segmento. No fue un trabajo fácil dejar espacio para cuatro pasajeros adultos dentro de un automóvil y mantener el tamaño exterior de la clase obligatoria.

Parecía un huevo con ruedas en las esquinas y faros altos y delgados. Su parrilla delantera se parecía al mismo tema del ala que el Subaru Tribeca, pero después del lavado de cara de 2006, fue reemplazada por una parrilla negra con un listón horizontal cromado. El aspecto mini-MPV, con esquinas redondeadas o sin esquinas. Básicamente, justo después de los pasos de rueda delanteros, estaba la abertura para las puertas delanteras, y las puertas traseras lucían un corte para los pasos de rueda traseros. Zapintas integró las luces traseras en lo alto de los pilares D, de modo que estuvieran protegidas contra los golpes de los carritos de compras.

En el interior, el R2 ofrecía suficiente espacio para pasajeros de tamaño adulto, pero no sobre la altura promedio. El estilo minimalista japonés se notaba en el tablero plano y curvo que lucía una pequeña extensión para el selector de marchas de la consola central. Dado que la cajuela del automóvil era pequeña, el diseñador instaló bolsillos profundos en el lado del pasajero, debajo del tablero.

Debajo del capó, Subaru instaló un motor de cuatro cilindros en línea que cumplía con las regulaciones de kei-cars. Estaba disponible con o sin sobrealimentador, y estaba acoplado a una transmisión manual de cinco velocidades o a una CVT.

Mucho antes de que el Subaru fuera conocido por su sistema simétrico de tracción en las cuatro ruedas, el fabricante de automóviles japonés construyó un vehículo urbano económico y de bajo consumo: el R-2.
En 1969, Subaru era un pequeño fabricante de automóviles que ofrecía un producto para satisfacer las necesidades de los automóviles de cercanías. Algo fácil de mantener en la carretera, ligero en el presupuesto y fácil de estacionar. El R-2 era lo que buscaba gente de muchos países. Mientras que en Europa hubo una gran oferta de los fabricantes de automóviles franceses e italianos, y el Beetle todavía estaba en las líneas de montaje, la oferta fue menor en el mercado japonés. Como resultado, solo un mes después del lanzamiento del R2, Subaru recibió más de 25.000 pedidos.

Como en días posteriores, Subaru no se preocupó demasiado por el diseño exterior del automóvil. Simplemente instalaron dos faros delanteros redondos en un coche burbuja con una parte delantera corta, y eso fue todo. Entrar y salir del automóvil a través de las dos puertas fue fácil. Debido a la línea del techo en forma de burbuja, el automóvil ofrecía un espacio para la cabeza decente en la parte trasera, de alguna manera como un Fiat 600 en el mercado europeo. Subaru ofreció dos versiones para el grupo de instrumentos: una con dos diales y la otra con tres diales, incluido un tacómetro.

Subaru diseñó el automóvil para que fuera lo más rentable posible. Para lograrlo, tomó la idea del VW Beetle e instaló un motor refrigerado por aire en la parte trasera. Debido a su pequeña cilindrada, se consideró un kei-car, lo que lo hacía más asequible y enfrentaba impuestos más bajos en Japón. Más tarde, después de 1972, debido a normas de contaminación más estrictas, el R2 cambió a motores refrigerados por agua.