Diseñado como un vehículo de bajo presupuesto, el Starlet hizo su aparición en el mercado japonés a finales de 1989.
En marzo de 1990, Toyota lo introdujo en el mercado europeo.

El fabricante de automóviles japonés trabajó duro para mejorar sus productos y el Starlet fue una prueba de compromiso. Era mejor en cualquier forma y estaba disponible en algunas formas de carrocería, incluido un hatchback de tres puertas. En el mercado europeo, enfrentó una dura competencia con los conocidos Renault 5, Opel Corsa o Peugeot 205, por mencionar solo algunos.

En la parte delantera, el pequeño Starlet presentaba un conjunto de faros y señales de giro montadas en las esquinas que se asemejaban a la tercera generación del Ford Fiesta. A diferencia de ese, el competidor japonés presentaba una rejilla de plástico negro con listones horizontales. Como cualquier otro hatchback de tres puertas, presentaba un conjunto de puertas más largas para brindar un acceso más fácil a los pasajeros del asiento trasero. En la parte trasera, las ventanas tenían bisagras frontales y podrían haberse abierto a través de un sistema emergente. Toyota instaló un tablero cuidadosamente diseñado con formas redondeadas y una consola central para los sistemas de audio y ventilación. Era el comienzo de la era del biodiseño.

Debajo del capó, Toyota instaló una amplia gama de motores, desde una pequeña unidad de 75 hp hasta una versión turboalimentada de 135 hp. El fabricante de automóviles ofreció el automóvil con motor diésel para mercados específicos. Una versión con tracción total del Starlet estaba disponible, nuevamente, en distintos mercados.