Toyota presentó la cuarta generación del Starlet en diciembre de 1989 en Japón y, al año siguiente, en el resto del mundo.
El fabricante de automóviles japonés mantuvo la tercera generación del Starlet solo cuatro años antes de cambiarlo por el exitoso modelo de cuarta generación. A diferencia de su antecesor, la nueva versión llegaba preparada para enfrentarse a los duros competidores europeos como el Renault 5, el Peugeot 205 o el Volkswagen Polo. Obtuvo sus créditos en el duro Rally Acrópolis y también demostró tener éxito en el mercado.

Como la mayoría de los vehículos del segmento pequeño, el Starlet presentaba una carrocería hatchback y estaba disponible con una configuración de tres o cinco puertas. Sus bordes redondeados lo hicieron más agradable a un mercado que comenzaba a alejarse de las formas en cuña de los años 80. Antes del lavado de cara de 1994, todas las versiones presentaban faros cuadrados y, después de eso, se otorgaron niveles de equipamiento específicos con cuatro faros redondos.

En el interior, Toyota ofreció requisitos mínimos para un vehículo de 1990, según el nivel de equipamiento. Las versiones base presentaban un grupo de instrumentos con tres diales, mientras que los niveles de equipamiento superiores se ofrecían con un tacómetro. Las ventanas eléctricas estaban en la lista de opciones.

Debajo del capó, el fabricante de automóviles instaló una selección de motores que oscilaron entre 70 hp y 135 hp. La mayoría de ellos estaban emparejados con una caja de cambios manual de cinco velocidades, pero una automática de 4 velocidades estaba disponible para modelos y mercados específicos. Se produjo un Starlet turboalimentado con tracción total para mejorar la imagen del automóvil en el mercado.