La tercera generación del Golf trajo el primer premio al Coche Europeo del Año para Volkswagen y confirmó su estatus en el mercado.
Después de dos décadas desde que la primera generación salió de las líneas de ensamblaje, Volkswagen presentó una tercera generación para el Golf. Ya era un vehículo maduro, disponible en cuatro estilos de carrocería: tres y cinco puertas, convertible y familiar. En la forma de tres puertas, era un automóvil diseñado para la generación más joven y los nidos vacíos.

Los diseñadores de Volkswagen desecharon los faros redondos de sus predecesores y adoptaron faros más anchos con un lado interior redondeado. La parrilla se hizo más pequeña y los parachoques más grandes, estirados de un hueco de rueda a otro. Para la versión de tres puertas, el fabricante de automóviles instaló largas ventanas fijas entre los pilares B y C.

En el interior, Volkswagen instaló un tablero curvo con una consola central más alta e inclinada hacia el conductor. El grupo de instrumentos mantuvo un diseño similar con cuatro diales, pero el fabricante de automóviles introdujo una pequeña pantalla LED en la parte inferior. Para los niveles de equipamiento básicos, el Golf III presentaba ventanas acodadas y espejos retrovisores ajustables manualmente. Los niveles de equipamiento superiores presentaban espejos eléctricos, ventanas y cerraduras. Volkswagen instaló un banco plegable dividido en la parte trasera y ofreció un espacio sorprendentemente bueno para hasta tres adultos.

Volkswagen instaló una amplia gama de sistemas de propulsión, con sistemas de tracción delantera o total. La potencia oscilaba entre los 60 hp y los 190 hp para las versiones de gasolina y entre los 64 hp y los 110 hp para las diésel.