El Golf irrumpió en las puertas del Salón del Automóvil de Frankfurt de 2003 en dos formas de carrocería, poniendo fin al período de producción de seis años de su predecesor.
Mientras que su hermano de cinco puertas era más buscado como autos de flota y familias jóvenes, el modelo de tres puertas era la versión más esperada por aquellos que realmente no necesitaban asientos traseros más que un área de almacenamiento temporal. También fue la versión que trajo el primer GTI e inventó el segmento de los hatchbacks.

Al igual que su predecesor, presentaba lentes transparentes sobre los faros dobles y una señal de giro como una tira de luz en la parte inferior de ellos. La parrilla presentaba dos listones que sostenían la insignia cromada lo suficientemente grande como para llenar el espacio entre el capó y el parachoques. En sus costados, el fabricante de automóviles dejó caer las señales de giro montadas en el guardabarros y las movió al conjunto de los espejos de las puertas. Al igual que su predecesor, la versión de tres puertas presentaba ventanas laterales traseras fijas sin la opción de un sistema de ventilación emergente.

En el interior, Volkswagen ofreció un interior de dos tonos solo para versiones específicas, mientras que el nivel de equipamiento Trend presentaba solo el esquema de color negro y gris suave. Sus asientos planos ofrecidos como estándar no brindaban demasiado agarre a sus ocupantes, pero Volkswagen ofreció un mejor par por dinero extra. En la parte trasera, el respaldo del asiento trasero plegable y dividido podría expandir el área del maletero.

Debajo del capó, Volkswagen instaló una gama muy amplia de motores para el Golf. Ofrecía unidades de gasolina y turbo-diesel. Estos últimos fueron culpados por sus resultados falsos en las pruebas de emisiones que iniciaron el escándalo Dieselgate. Aparte de la versión GTI, su motor más potente era un turbodiésel de 2.0 litros que ofrecía 170 CV, mientras que la unidad de gasolina más potente entregaba 20 CV menos.