Volkswagen presentó la tercera generación del Golf en el verano de 1991 y las ventas comenzaron con las versiones de tres y cinco puertas.
La tercera generación se produjo después de que un Golf II de gran éxito se vendiera en más de seis millones de unidades en todo el mundo. Al principio fue un shock ya que no seguía el mismo lenguaje de diseño que su antecesor, lo que ralentizó sus ventas. Otro inconveniente para la evolución del automóvil fue la destrucción de la fábrica TAS de Sarajevo, lo que afectó el precio del automóvil. La tercera generación del hatchback alemán trajo el primer premio al Coche Europeo del Año para Volkswagen.
A diferencia de la segunda generación, que siguió el mismo lenguaje de diseño que su predecesor, el tercer Golf presentaba formas redondeadas y faros horizontales con un interior redondeado. La parrilla era más pequeña y los parachoques más grandes, estirados de un hueco de rueda a otro. Volkswagen fabricó el automóvil con un pilar C grueso detrás de las puertas traseras, lo que disminuía la visibilidad del conductor en comparación con la segunda generación del Golf.
En el interior, Volkswagen instaló un tablero curvo con una consola central más alta e inclinada hacia el conductor. El grupo de instrumentos mantuvo un diseño similar con cuatro diales, pero el fabricante de automóviles introdujo una pequeña pantalla LED en la parte inferior. Para los niveles de equipamiento básicos, el Golf III presentaba ventanas acodadas y espejos exteriores ajustables manualmente. Los niveles de equipamiento superiores presentaban espejos eléctricos, ventanas y cerraduras, y aire acondicionado. Volkswagen instaló un banco plegable dividido en la parte trasera y ofreció un espacio sorprendentemente bueno para hasta tres adultos y, gracias a las puertas traseras, facilitó la entrada y salida del automóvil.
Volkswagen instaló una amplia gama de sistemas de propulsión con sistemas de tracción delantera o total. La potencia oscilaba entre los 60 hp y los 190 hp para las versiones de gasolina y entre los 64 hp y los 110 hp para las diésel. La versión VR6 de especificaciones completas estaba disponible con un sistema de tracción total llamado Syncro.
