Volkswagen presentó la cuarta generación del Golf más como una evolución que como una revolución a su familia de hatchbacks compactos.
La tercera generación del Golf fue recibida con sentimientos encontrados por sus fanáticos ya que fue el primero en lucir una forma diferente con esquinas redondeadas y un aspecto suavizado. Pero Volkswagen tenía razón, y sus ventas superaron a las de la segunda generación. Para el modelo de 1997, el fabricante de automóviles alemán decidió mejorar la tercera generación e hizo una de las mejores versiones de Golf de la historia. De hecho, fue el mejor hasta entonces.

El exterior mantuvo la misma forma redondeada que su predecesor y parecía que el fabricante de automóviles no quería volver al estilo de cuña. Era 1997 y la tendencia del biodiseño abarcaba la mayor parte del mercado. Sus faros redondeados agrupaban todas las luces que podía. Eso condujo a señales de giro adicionales en los guardabarros delanteros para cumplir con varias normas de seguridad en todo el mundo. A diferencia de su hermano de tres puertas, la versión de cinco puertas presentaba puertas delanteras más cortas.

En el interior, la versión de cinco puertas presentaba asientos delanteros diferentes a los de su hermano de 3 puertas. En el interior, el tablero presentaba un grupo de instrumentos con diales retroiluminados. Una pantalla LCD ocupaba un lugar central entre el tacómetro y el velocímetro. En la columna central, Volkswagen ofreció una opción para la pantalla del sistema de infoentretenimiento.

Volkswagen instaló una amplia gama de motores para el Golf, comenzando con una unidad de 1.4 litros y subiendo hasta el feroz modelo VR6 que envió 204 hp a todos los rincones.