Volkswagen presentó la primera generación de Passat en 1973, y fue uno de los autos más exitosos jamás fabricados por el fabricante de automóviles alemán.
A fines de la década de 1960, Volkswagen comprendió que no sobreviviría en el mercado solo con sus vehículos enfriados por aire, como el Beetle, el Tipo III y el Transporter, y trató de expandirse. El fabricante de automóviles alemán ya tenía una buena plataforma de Audi, otra marca alemana adquirida de Daimler-Benz en 1965. Era una plataforma construida para un vehículo de tracción delantera con motor refrigerado por agua. Volkswagen contrató a Giorgetto Giugiaro para diseñar el nuevo modelo y el resultado fue la primera generación del Passat. El Passat apareció en 1973 como sedán y hatchback de tres y cinco puertas.

El cupé Passat presentaba una fascia delantera con cuatro faros redondos y una parrilla negra con listones horizontales entre ellos. Su parabrisas inclinado parecía deportivo para un vehículo familiar normal, y su aspecto fastback se asemejaba a los autos deportivos de esa época. Pero entre 1973 y 1975, el automóvil presentaba una tapa del baúl y una ventana trasera fija. Recién a partir de 1975, la automotriz corrigió ese error y cambió a una puerta levadiza, lo que aumentó considerablemente la apertura del baúl.

El interior era adecuado para esos estándares de tiempo. Presentaba un salpicadero sencillo y directo con molduras de madera en la parte delantera y un área ligeramente elevada para el panel de instrumentos. Volkswagen instaló dos diales grandes, uno para el velocímetro y el otro para los indicadores de temperatura del combustible y del refrigerante. En el medio, colocó un reloj analógico.

Debajo del capó, Volkswagen colocó un motor de gasolina de 1.3 litros de origen Audi para el modelo base y una opción para una unidad de 1.5 litros. Posteriormente, la gama de motores se amplió y recibió unidades de mayor cilindrada y un diésel de aspiración natural. El fabricante de automóviles eliminó la versión de tres puertas de la gama Passat en 1981.