La segunda generación del Passat hizo su aparición en 1981 y estaba disponible en tres formas de carrocería: sedán, hatchback y familiar.
Mientras que la primera generación fue una tímida tentación de abrir las puertas a una nueva era, la segunda generación del Passat estableció el lugar del vehículo en el mercado dominado por los fabricantes de automóviles franceses e italianos.

Sus líneas angulosas, los grandes faros rectangulares y el paragolpes de plástico eran un aspecto fresco en el mercado. La parte trasera inclinada hizo que el automóvil fuera práctico y eficiente en combustible debido a su mejor aerodinámica que los sedán de tres cajas o las camionetas. Su apariencia general era deportiva, la forma en que se vio el cupé de cuatro puertas dos décadas después.

Por dentro, el Passat era espacioso, con amplio espacio para las piernas y la cabeza para hasta cinco pasajeros. El respaldo del asiento trasero plegable permitió que la cajuela se extendiera de 388 litros (13,7 pies cúbicos) a 1500 litros (53 pies cúbicos). Volkswagen instaló dos diales grandes para el velocímetro y el tacómetro en el grupo de instrumentos angulares, y dos indicadores más pequeños para el nivel de combustible y la temperatura del refrigerante. Había un área con diez luces para señales de giro, peligro, presión de aceite, frenos de estacionamiento y algunas otras luces de advertencia importantes en el medio.

El hatchback Passat se ofreció con una amplia variedad de motores, tanto diésel como gasolina. Su autonomía de largo alcance, de más de 1000 km (623 millas), lo convirtió en uno de los automóviles más rentables del mercado. Su fiabilidad y bajos costes de funcionamiento aumentaron con los años.