En 1973, Volkswagen lanzó la primera generación del Passat.
Al principio, solo mostraba el sedán de cuatro puertas y el liftback de tres y cinco puertas. Un año después, apareció una versión familiar. Desde el punto de vista mecánico era como un Audi 80, pero con un distintivo diferente y no las mismas opciones. Estaba destinado a ser un automóvil para las masas, tal como lo sugería el nombre del fabricante de automóviles: Volkswagen (automóvil del pueblo).

La camioneta Passat recibió un voladizo trasero más largo para acomodar una cajuela más grande. En los Estados Unidos, el automóvil se conocía como Volkswagen Dasher. Solo tenía un motor disponible, una unidad de 1.5 litros. Dos años más tarde, se introdujo un motor de inyección de combustible de 1,6 litros. Las transmisiones disponibles eran una manual de 4 velocidades o una automática de 3 velocidades.

Las características interiores eran limitadas. No disponía de cierre centralizado, elevalunas eléctricos ni aire acondicionado. En ese momento, la mayoría de los autos estadounidenses ya tenían aire acondicionado y motores más grandes. Dicho esto, el Passat era muy eficiente en combustible. A finales de los años 70 recibió una unidad diésel de 1.5 litros, que era muy lenta con un tiempo de aceleración de 0 a 100 km/h (0 a 62 mph) de 19,4 segundos.

En 1978, el Passat recibió un lavado de cara y no fue hasta 1982 cuando se presentó una nueva generación de Passat. Para los estándares actuales, el Passat de primera generación era más pequeño incluso para el segmento compacto, pero se vendió como una camioneta de tamaño mediano.