La segunda generación del Passat hizo su aparición en 1981 y estaba disponible en tres formas de carrocería: sedán, hatchback y familiar.
Mientras que la primera generación fue una tímida tentación de abrir las puertas a una nueva era, la segunda generación del Passat estableció el lugar del vehículo en el mercado dominado por los fabricantes de automóviles franceses e italianos. También fue conocido como el Passat B2.

Sus líneas angulosas, los grandes faros rectangulares y el paragolpes de plástico eran un aspecto fresco en el mercado. Al igual que sus hermanos, el hatchback y el sedán, ofrecía grandes ventanas para aumentar la visibilidad. Los paneles laterales y las puertas estaban ligeramente curvados para crear la imagen de un vehículo más exclusivo, y los tiradores eran otra novedad en el mercado. Un gran portón trasero con una amplia apertura permitía cargar y descargar fácilmente. Sus luces traseras eran más pequeñas que las que se encuentran en el hatchback o el sedán y estaban colocadas solo en la parte trasera de los paneles laterales.

Por dentro, el Passat era espacioso, con amplio espacio para las piernas y la cabeza para hasta cinco pasajeros. El respaldo plegable del banco trasero aumentó el volumen del maletero de 745 litros (13,7 pies cúbicos) a 1575 litros (56 pies cúbicos). Volkswagen instaló dos diales grandes para el velocímetro y el tacómetro en el grupo de instrumentos angulares, y dos indicadores más pequeños para el nivel de combustible y la temperatura del refrigerante. Había un área con diez luces para señales de giro, peligro, presión de aceite, frenos de estacionamiento y algunas otras luces de advertencia importantes en el medio.

Volkswagen ofreció el Passat con una amplia variedad de motores, tanto diésel como gasolina. Su autonomía de largo alcance, de más de 1000 km (623 millas), lo convirtió en uno de los automóviles más rentables del mercado. Su fiabilidad y bajos costes de funcionamiento aumentaron con los años.