Volkswagen presentó la tercera generación del Passat en el Salón del Automóvil de Ginebra de 1988 y estaba disponible en dos versiones de carrocería.
Con el hatchback eliminado de la alineación, la versión Variant siguió siendo la versión más espaciosa de VW estable, aparte de las minivans. Fue el primer Passat construido sobre una plataforma Volkswagen y el primero que contó con un motor transversal en lugar de uno longitudinal como en sus predecesores.
El Passat compitió en el segmento de tamaño mediano con muchos otros automóviles europeos y, en los EE. UU., con los fabricantes de automóviles japoneses y estadounidenses. En forma de camioneta, tenía una competencia más pequeña, pero el mercado también era más pequeño. En la parte delantera, la camioneta presentaba un panel plano que cubría el área entre los faros cuadrados. Volkswagen se basó únicamente en la rejilla montada en el parachoques para enfriar el motor. El diseño limpio en general no tenía nada que impresionar ni molestar. Su línea de techo extendida hacia la parte trasera del automóvil cubría el área del maletero y terminaba en una caída vertical en la puerta trasera.
En el interior, el tablero de instrumentos se mejoró y presentaba un amplio grupo de instrumentos que se extendía sobre la consola central. Incluía las rejillas de ventilación centrales también. Los ingenieros alemanes consideraron colocar el sistema de sonido por encima del sistema de control climático. A diferencia de la mayoría de los automóviles en el mercado, el Passat estaba disponible con un sistema de control de clima automático llamado Climatronic (solo especificaciones de la UE). El fabricante de automóviles instaló dos asientos en la parte delantera y un banco ancho para tres en la parte trasera, con un respaldo plegable, lo que aumentó el área del maletero de unos decentes 465 litros (16,4 pies cúbicos) a unos respetables 1.500 litros (52,9 pies cúbicos). .
Bajo el capó, dependiendo del mercado, Volkswagen instaló una amplia oferta de motores que oscilaba entre los 68 hp y los 174 hp. La transmisión estándar para toda la gama era una manual de cinco velocidades, mientras que una automática de cuatro velocidades estaba disponible en versiones específicas.
