Volkswagen presentó la segunda generación del Passat en 1981 y mostró una clara mejora con respecto a la línea de Golf y un acercamiento más cercano al segmento de tamaño mediano.
Si bien su predecesor no fue rival para Fiat, Renault o Citroen, a partir de la segunda generación, cerró la brecha con sus competidores y, al final de su carrera, logró superarlos. El fabricante de automóviles alemán estaba montando las olas altas gracias a su moderno concepto de tracción delantera, mientras que otras marcas todavía estaban atrapadas con los sedanes de tracción trasera de la vieja escuela. Además, estaba disponible por primera vez con una configuración de tracción total, denominada Syncro.

Sus líneas angulosas, los grandes faros rectangulares y el paragolpes de plástico eran un aspecto fresco en el mercado. La versión sedán de tres cajas no era la más popular en el mercado, pero se consideraba un excelente vehículo para mandos intermedios gracias a su espacioso interior. Pronto, también se hizo popular entre las familias. Volkswagen instaló dos diales grandes en el tablero para el velocímetro y el tacómetro en el grupo de instrumentos angulares y dos indicadores más pequeños para las temperaturas del combustible y del refrigerante. Había un área con diez luces para señales de giro, peligro, presión de aceite, frenos de estacionamiento y algunas otras luces de advertencia importantes en el medio.

Volkswagen ofreció al Passat una amplia variedad de motores, tanto diésel como gasolina. Su autonomía de largo alcance, de más de 1000 km (623 millas), lo convirtió en uno de los automóviles más rentables del mercado. Su fiabilidad y bajos costes de funcionamiento aumentaron con los años.