El Phaeton era el Volkswagen que no debería existir, o al menos no en 2002 cuando el fabricante alemán lo introdujo en el mercado.
Ferdinand Piech estaba a cargo del Grupo Volkswagen cuando decidió y presionó mucho para introducir el Phaeton en el mercado en 2002. El fabricante de automóviles tenía el A8 como competidor contra la Clase S de Mercedes y la Serie 7 de BMW, pero Piech pidió más. Cuando el fabricante de automóviles presentó el nuevo modelo, los clientes estaban confundidos. A pesar de que ofrecía funciones que no estaban disponibles para el A8, todavía llevaba una insignia de Volkswagen. Pero el fabricante de automóviles no se detuvo allí. Dos años más tarde, presentó el Phaeton con una distancia entre ejes extendida.

El Phaeton largo presentaba una distancia entre ejes de tres metros (118,1”), visible especialmente en las puertas traseras, que eran más largas que en la versión normal. Aparte de eso, el exterior era similar al Phaeton normal, con la misma fascia delantera y grueso pilar C.

Con una cabina lo suficientemente larga como para estacionar un SMART para dos personas entre el tablero y el respaldo del banco trasero, el Volkswagen Phaeton presentaba un mayor espacio para las piernas para los pasajeros traseros de hasta 1214 mm (47,8”). A pesar de su tamaño, Volkswagen lo hizo para hasta cuatro pasajeros debido al túnel de transmisión alto y la línea del techo baja.Si bien era el automóvil más caro que llevaba una insignia de VW, era menos costoso que un Mercedes-Benz Clase S o un BMW Serie 7.

Debajo del capó, el fabricante de automóviles instaló una selección de tres motores de gasolina. El modelo base presentaba un V-6 de 3.2 litros, que era apropiado para vehículos de flota, mientras que la versión de especificaciones superiores presentaba el motor W12 utilizado en el Bentley Continental, pero sin turbocompresores. A diferencia del SWB Phaeton, la versión LWB estaba disponible exclusivamente con tracción total.