La primera generación del Volkswagen Touareg se mostró en el Salón del Automóvil de París en septiembre de 2002 y su aparición sacudió al mundo.
Una marca con casi ninguna experiencia todoterreno atacó el mercado tradicional de fabricantes de automóviles todoterreno.

La primera generación del Touareg tuvo un comienzo tímido. El automóvil fue diseñado en exceso para resistir las torturas y las críticas de los compradores de 4x4. Tenía toneladas de controles electrónicos y tenía mucho que probar. Al final, tomó su parte del mercado, de los que surgieron de un gran sedán a un SUV.

La fascia delantera se inspiró en la quinta generación del Passat, que fue uno de los autos más vendidos de su clase. El aspecto general del vehículo se parecía más a una camioneta sobre pilotes que a un vehículo todoterreno civilizado. Grandes ventanas, arcos acampanados y paneles de carrocería redondeados estaban en dirección opuesta con las superficies planas de vehículos como Jeep Grand Cherokee, Nissan Patrol o Toyota Land Cruiser, por nombrar solo algunos de sus principales rivales.

En el interior del coche, los asientos delanteros eran amplios y cómodos, divididos por una amplia consola central. La posición alta de los asientos dejó espacio para los pasajeros traseros. No estaba disponible para una opción de 7 asientos, pero los cinco pasajeros podían viajar cómodamente. El automóvil fue desarrollado para compartir la misma plataforma que el Porsche Cayenne y el Audi Q7. Se instaló una nueva unidad de información y entretenimiento en la consola central, mientras que el tablero tenía un diseño típico de VW.

Para los motores, el Touareg tomó algunos de los vehículos comerciales y algunos eran de otras marcas del grupo Volkswagen. La versión más potente, un motor V10 TDI, se utilizó para un truco publicitario, donde el automóvil remolcaba un Boeing 747 Jumbo Jet.