Desde el lanzamiento del Volvo 850 de 1992, estaba claro que Volvo entraba en una nueva era, donde la tracción delantera y las formas redondeadas reemplazaron los sistemas de tracción trasera y las carrocerías cuadradas.
Volvo necesitaba una nueva plataforma y una fábrica dentro de la CEE (Comunidad Económica Europea) para evitar los impuestos aduaneros. La respuesta provino de Mitsubishi, que buscaba un socio para construir su gama Carisma de tamaño medio en Europa e invertir en una nueva plataforma de tracción delantera. Los fabricantes de automóviles suecos y japoneses unieron sus fuerzas y produjeron el Volvo S40/V40 y el Carisma, respectivamente. Y es por eso que el S/V40 tenía un patrón 4x114.3 para sus ruedas (PCD).
El S40 de 1996 no se parecía a ningún otro Volvo anterior. En la parte delantera, el parachoques presentaba un faldón inferior donde el fabricante de automóviles integró las luces antiniebla. Sus faros horizontales presentaban esquinas suavizadas en la parte superior, flanqueando la parrilla cromada con listones verticales. El invernadero se extendía detrás de las puertas traseras y el fabricante de automóviles agregó una tercera ventana lateral pequeña entre las puertas traseras y los pilares C. Una tapa del baúl plana con esquinas redondeadas y un juego de luces traseras montadas en las esquinas con una línea central clara completaron la imagen del automóvil.
En el interior, el fabricante de automóviles instaló un tablero con líneas suaves y una consola central que albergaba los controles HVAC en la parte superior y el reproductor de casetes de radio en la parte inferior. Volvo usó una iluminación de luz verde en el grupo de instrumentos, mostrando el velocímetro en el medio y el tacómetro a la izquierda. Su cabina de cinco plazas ofrecía buen espacio para los pasajeros delanteros y adecuado para los traseros.
Debajo del capó, el fabricante de automóviles sueco instaló una amplia selección de motores fabricados por Volvo o Mitsubishi (la unidad de gasolina de inyección directa de 1.8 litros) o Renault (el turbodiésel de 1.9 litros).
