Quand Alfa Romeo a fabriqué le break pour le modèle 156, elle ne voulait pas faire un véhicule plus spacieux ; il s’adressait à ceux qui avaient besoin d’une zone de chargement plus longue pour les skis et les snowboards.
Présentée en 1997, l’Alfa Romeo 156 avait déjà six ans lorsque le constructeur automobile a finalement décidé de donner à la voiture une impulsion de mi-vie. Le break n’avait que trois ans depuis qu’Alfa Romeo l’a présenté en 2000. C’était une tâche difficile car la voiture avait encore l’air fraîche. Mais la marque italienne a rafraîchi les deux versions de la 156 ; la berline et le break, qui a été nommé Sportwagon.

À l’avant, il y avait un nouveau carénage avant qui arborait des phares plus larges à lentille claire et un bouclier Alfa agrandi au milieu. Le pare-chocs arborait une calandre centrale au milieu et deux écopes latérales pour les phares antibrouillard ronds. Malgré toutes les critiques qui ont blâmé les rétroviseurs extérieurs elliptiques, Alfa Romeo les a conservés car ils avaient meilleure apparence. À l’arrière, le Sportwagon présentait les poignées des portes arrière masquées dans les montants C. Derrière eux, une troisième fenêtre inclinée donnait l’image d’un break de chasse. À l’arrière, le constructeur automobile a introduit de nouveaux feux arrière.

À l’intérieur, il y a eu des changements minimes sur le tableau de bord, avec des cadrans noirs au lieu de blancs comme pour l’année modèle 2000. Le constructeur automobile a déjà amélioré la cabine en 2002, donc en 2003, il n’a fait que de légères retouches pour des versions spécifiques.

Sous le capot, Alfa Romeo a apporté une gamme de quatre moteurs à essence et trois moteurs turbo-diesel couplés en série à une boîte manuelle à cinq ou six vitesses, selon la version. Une boîte de vitesses automatisée (appelée Selespeed) figurait sur la liste des options. Alfa Romeo a conservé le même système à double triangulation à l’avant pour la suspension, avec des jambes de force McPherson à l’arrière.