Audi n’était pas encore considérée comme un constructeur automobile haut de gamme au milieu des années 80 lorsqu’elle a introduit la version rénovée de la 80, mais elle a fait un coup marketing qui a fonctionné.
Le constructeur automobile allemand a eu du mal à rattraper ses principaux rivaux allemands BMW et Mercedes-Benz. Son avantage était mince car la plupart des clients étaient coincés avec l’idée qu’une voiture haut de gamme devait avoir un système de propulsion arrière. Audi est venu avec le système de traction intégrale Quattro, qui s’est avéré être une meilleure idée, en particulier sur les surfaces meubles. Il a déjà prouvé sa valeur dans les courses de rallye, mais ce n’était pas une caractéristique régulière sur les véhicules de série. Le constructeur avait déjà le modèle 80, mais ce n’était pas un concurrent sérieux pour la BMW Série 3 ou la 190 E.

Après le lifting, le 90 est devenu plus facile à reconnaître que son frère 80. Il arborait un carénage avant spécifique avec deux phares rectangulaires et un pare-chocs en plastique enveloppant qui comportait des feux de stationnement et antibrouillard standard. À l’arrière, la voiture comportait des feux arrière plus grands, qui ressemblaient à ceux installés sur le modèle 100.

À l’intérieur, le constructeur a installé un tableau de bord de forme rectangulaire inspiré de l’Audi Quattro Coupé. Sa console centrale comportait les commandes de climatisation au-dessus du lecteur de cassette stéréo et sous les doubles évents centraux. Ses sièges baquets sport comportaient des zones renforcées. C’était une berline sport, et elle n’avait pas peur de le montrer.

Audi n’a installé sous le capot des années 90 que des moteurs à cinq cylindres en ligne, ressemblant à celui installé dans la voiture de rallye. La version haut de gamme comportait une unité turbocompressée, tandis que Mercedes-Benz et BMW comptaient toujours sur leurs moteurs à aspiration naturelle.