La première génération de la berline compacte haut de gamme d’Audi a été introduite en 1996 en tant que trois portes uniquement.
En 1999, une version 5 portes a été introduite sur le marché.

L’A3 Sportback a été la première berline compacte du segment haut de gamme. Il a été construit sur la plate-forme Volkswagen Golf IV (PQ34), partagée avec la Seat Leon et la Skoda Octavia. C’était la première Audi avec un moteur transversal. Sur la même plate-forme, quelques années plus tard, Audi lance la gamme TT.

La Sportback était une carrosserie à cinq portes et, contrairement à la plupart des berlines compactes du marché, elle comportait une vitre latérale supplémentaire derrière les portes arrière. Le hayon incliné a pris un peu d’espace dans le coffre mais a ajouté quelques points au facteur d’image.

À l’intérieur, les matériaux haut de gamme utilisés étaient similaires à ceux de son grand frère, l’A4. Le groupe d’instruments présentait un design clair à quatre cadrans, avec un écran LCD installé entre le compteur de vitesse et le tachymètre. En raison de l’empattement court de 2,5 m (98,9”), les sièges arrière offraient un espace limité pour les jambes des passagers. Le coffre n’était pas le plus grand de sa catégorie, mais la banquette arrière divisée 60/40 était de série.

L’Audi A3 Sportback était disponible avec un large choix de moteurs diesel et essence, à traction avant ou intégrale. Toutes les unités à essence étaient accouplées de série à une boîte de vitesses à 5 rapports, tandis que l’unité diesel supérieure de 130 ch était équipée d’une boîte manuelle à 6 rapports. Une boîte automatique à 4 ou 5 vitesses était disponible en option.