Audi a présenté la première génération de Quattro (en italien pour « Quatre ») au Salon de l’automobile de Genève de 1980.
Comme souligné dans sa désignation, l’Audi Quattro était dotée d’un nouveau système à quatre roues motrices et s’est avérée un véritable concurrent dans les compétitions de rallye. En effet, le constructeur allemand a été le premier à introduire la transmission intégrale en rallye et a remporté sa toute première course grâce à cette solution « innovante ». La voiture était disponible pour le grand public à la fin des années 1980 et était équipée d’un moteur SACT de 2,1 litres à 5 cylindres en ligne et 10 soupapes développant 200 ch. Le design intérieur et extérieur a subi plusieurs changements au cours des années 80, avec l’introduction d’un écran à cristaux liquides (1983 et 1988), d’un nouveau tableau de bord (1984 et 1985) ou d’une nouvelle calandre inclinée (1985 lifting). De plus, le moteur de l’Audi Quattro a été remplacé par un 5 cylindres en ligne de 2,2 litres à DACT en 1987, augmentant sa puissance à 220 ch et atteignant environ 230 km/h. Dans le sport automobile, l’Audi Quattro était l’une des voitures les plus réussies jamais fabriquées. La plupart de ses innovations - comme la boîte de vitesses Powershift, prédécesseur de la boîte de vitesses Direct-Shift - ont ensuite été intégrées aux versions routières de la Quattro.