Pour attirer plus de clients de son côté, BMW a présenté la compacte Série 3 en 1993.
La deuxième et dernière génération a été introduite en 2000. Cela n’a pas très bien fonctionné.

Alors que la première génération de la série 3 Compact était basée sur la plate-forme E30, la deuxième génération était basée sur la plate-forme E46, qui était une solution technique bien meilleure. L’idée était de construire une BMW moins chère, afin que les jeunes clients soient attirés par la marque et s’y tiennent ensuite. La même chose a fait Mercedes-Benz avec le coupé sport de Classe C en 2001. Et ils ont également échoué.

Pour la deuxième génération, BMW a choisi un carénage avant différent de celui de la série 3 E46 ordinaire. Les phares arrondis au milieu et le plus large à l’extérieur semblaient séparés, mais ils se trouvaient dans le même bloc optique. La carrosserie 3 portes comportait les mêmes portes avant que le coupé Série 3. Les panneaux de quart arrière étaient différents puisque la voiture était plus courte. Au lieu d’un pare-brise à l’arrière et d’un couvercle de coffre séparé, la version Compact comportait un hayon.

À l’intérieur, la voiture était similaire au coupé E46 de la Série 3, avec le même espace intérieur. Malgré l’empattement long de 2,75 m (107,3”), le moteur étant placé longitudinalement, les sièges avant ont été repoussés vers l’arrière. Le tableau de bord était le même que celui trouvé dans l’E46 ordinaire.

Côté moteur, la Série 3 Compact était disponible avec un choix d’essence et de moteurs diesel allant de 1,6 litre à 2,5 litres. Une unité diesel de 2,0 litres était également disponible. Le plus gros défaut de la voiture était la conception et l’arrière léger, qui ont tendance à survirer trop souvent.