BMW a présenté une version rénovée de sa Série 3 en 2001 et l’a améliorée pour correspondre à son principal concurrent, la Classe C de Mercedes.
Depuis la Série 3 E30, BMW proposait son concurrent du segment compact dans une forme de break, adaptée à ceux qui avaient besoin d’une voiture pour la famille mais ne voulaient pas renoncer à la sensation sportive de propulsion arrière. Lorsque la E46 (quatrième génération) est arrivée sur le marché en 1998, la Touring (break) était déjà prévue. En 2001, l’image de la voiture était déjà ancienne et le constructeur automobile avait déjà la version rafraîchie prête à l’emploi.

De l’extérieur, des modifications mineures ont été apportées à la carrosserie. Le nouveau look distinctif des phares, avec une double ligne incurvée en bas, correspondait au nouveau pare-chocs. À l’arrière, aucun changement n’a été apporté aux feux arrière ou au pare-chocs.

À l’intérieur, le constructeur automobile a introduit de nouvelles options pour les volants et installé des palettes de changement de vitesse pour la transmission automatisée (SMG). La console centrale a reçu plus de boutons pour des équipements de sécurité supplémentaires (Dynamic Stability Control). Une amélioration significative a été apportée à l’unité d’infodivertissement, qui a reçu un écran couleur pour le système de navigation.

Le changement le plus important concernait la transmission, où une nouvelle gamme de moteurs a été introduite. Le modèle de base était une unité de 1,8 litre, nommée 316i, qui offrait 115 ch. La version la plus populaire était la 318i, qui offrait une unité de 2,0 litres d’une puissance de 143 ch. C’était le premier 2,0 litres à quatre cylindres installé sur une BMW depuis la première génération. La version haut de gamme était l’unité de 3,0 litres de 231 ch, qui aurait pu être couplée à une boîte manuelle à 6 vitesses avec un système de traction arrière ou intégrale. Toutes les versions étaient disponibles avec une transmission automatique à 5 vitesses.