Le Z3 a été le premier véhicule construit par BMW exclusivement en dehors de l’Allemagne et c’était le premier modèle de la série Z produit en série.
C’était le premier véhicule construit par le constructeur automobile allemand à figurer dans une franchise de films James Bond.

Le prédécesseur de la BMW Z3 était le Z1. Il n’y avait pas de Z2 sur le marché. Le Z3 était basé sur une plate-forme mixte basée sur le modèle E36 Série 3, mais avec l’essieu arrière repris du E30 en raison de sa compacité.

Le Z3 était un roadster typique avec un long capot, une cabine courte et un pont arrière encore plus court. Sa forme arrondie et ses larges phares recouverts d’un cache-lentille clair attiraient de nombreux clients. Il a été produit jusqu’en 2003. Sur les ailes avant, il y avait un évent d’échappement à quatre lamelles, qui ressemblait au roadster BMW 507.

À l’intérieur, il y avait une disposition à deux places avec une grande console centrale entre les occupants. La console centrale était légèrement inclinée vers le conducteur. Avec les cadrans et les jauges repris du modèle E36, la Z3 était adaptée à la conduite sportive.

À l’intérieur, il offrait des sièges baquets sport pour les deux occupants. Sur la console centrale, BMW a installé une chaîne stéréo et les commandes de l’unité de climatisation. Les sièges baquets comportaient un renfort élevé pour soutenir les occupants dans les virages rapides.

Même si elle comportait une plate-forme/transmission mixte, la Z3 était une voiture rapide et agile. Il était proposé avec un choix de moteurs allant de 1,8 litre à 2,8 litres avant le lifting. En 1999, la voiture a subi un rafraîchissement à mi-vie et a reçu des moteurs mis à jour. Le six cylindres en ligne de 2,0 litres a été remplacé par un 2,2 litres, et le 2,3 litres a été mis à niveau vers un 2,5 litres, tandis que le 2,8 litres a été augmenté à 3,0 litres. Les versions M étaient un chapitre différent.

Un modèle Z3 hautes performances a été introduit par BMW en 1998, le M Roadster.
Outre les moteurs plus puissants - des unités de 3,2 L empruntées aux modèles M3 mis à jour développant 321 ch - le nouveau M Z3 Roadster était doté d’un système d’échappement redessiné, d’une forme de carrosserie aérodynamique, d’un freinage révisé et d’une nouvelle transmission. Ce modèle était disponible à la fois pour l’Europe et l’Amérique du Nord. Les modèles à vitesse américaine ont reçu une mise à jour du moteur en 2001, étant équipés d’une puissante unité S54 de 3,2 L de 315 ch et d’une transmission manuelle à 5 vitesses. La BMW Z3 M Roadster a été abandonnée en 2002, après avoir été produite à environ 15 000 unités.