Suivant sa tradition d’avoir des véhicules supermini dans sa gamme, le constructeur automobile français a préparé un successeur pour le Saxo à cinq portes, le chevauchant pendant quelques années.
Citroën a présenté la première génération de la C3 au salon de l’automobile de Francfort en 2001, mais sa présence a été éclipsée par l’attaque terroriste du 11 septembre qui s’est produite pendant les journées de presse de l’événement automobile. La voiture a bénéficié du deuxième lancement en décembre 2001 au salon de l’automobile de Bologne et a reçu plus d’attention.

Ses formes arrondies évoquent le passé glorieux de la Citroën 2CV. Le court porte-à-faux avant et le capot ainsi que la serre voûtée faisaient tous partie du même thème. Le constructeur a choisi de ne pas en faire une version trois portes, tout comme la 2 CV. À l’avant, les phares de forme angulaire et la calandre à lamelles avaient un aspect différent de celui de son célèbre prédécesseur, mais suivaient les mêmes règles. Son pare-chocs enveloppant arborait des bandes de caoutchouc noir, placées dans les coins pour éviter d’échanger de la peinture dans le stationnement. Citroën a utilisé d’autres bandes de caoutchouc sur les portes pour la même raison.

À l’intérieur, la voiture était étonnamment spacieuse pour sa taille. Son toit arqué permettait une bonne hauteur sous barrot pour tous les passagers, malgré ses sièges surélevés. Le tableau de bord a été créé avec des lignes courbes et le tableau de bord arrondi comportait un large tachymètre en haut tandis que le compteur de vitesse était sur un affichage numérique au milieu du tableau de bord. Citroën a installé un écran supplémentaire pour l’ordinateur de bord sur le tableau de bord au-dessus de la console centrale.

Sous le capot, le constructeur automobile a installé un large choix de moteurs, à la fois essence et turbo-diesel. Toutes les versions étaient couplées à une boîte manuelle à cinq vitesses, tandis que certaines versions étaient couplées à une boîte de vitesses automatisée à cinq vitesses.