Fiat a dévoilé la Tipo en 1988 en remplacement de la vieille Ritmo, qui était sur le marché depuis dix ans.
Il n’était disponible qu’en version 5 portes.

Fiat a estimé qu’une berline devait avoir cinq portes attrayantes pour les familles, et il ne voit aucune raison de le faire avec trois portes. Plus tard, en 1993, il a compris que les voitures à hayon 3 portes représentaient une grande partie du marché et a corrigé son erreur. Mais pendant cinq ans, la 5 portes était la seule option pour opter pour une Tipo.

La voiture a été conçue par l’institut I.DE.A par un ancien designer en chef de Zagato, Ercole Spada. Il a utilisé des lignes droites ou légèrement courbes pour créer un look attrayant pour la Tipo. De plus, il l’a conçu pour être construit comme une berline et conserver la plupart des panneaux de carrosserie. Le pare-chocs enveloppant en plastique rehaussait visuellement les phares rectangulaires et le carénage avant plat. Une ceinture de caisse légèrement ascendante traversait le véhicule jusqu’au montant D puisque la Tipo comportait une zone vitrée supplémentaire derrière les portes arrière.

A l’intérieur, le designer a suivi le thème des lignes droites de l’extérieur et a imaginé un tableau de bord aux surfaces longues et planes. Même le groupe d’instruments a été conçu avec des lignes angulaires avec un motif de grille en arrière-plan.

Sous le capot, Fiat a installé un large choix de moteurs. Il y avait six versions essence et trois diesel. Ce dernier était sur une tendance ascendante sur le marché, et donc l’expertise de Fiat dans les moteurs à allumage par compression était grande. Il ne voulait pas perdre ces clients.