Ford a présenté la troisième génération de l’Escort en 1980, et elle était disponible en quelques formes de carrosserie, dont une version à trois portes.
Il s’agissait du changement le plus important pour le véhicule de taille compacte construit par Ford en Europe. L’équipe de conception a commencé avec une feuille de papier vierge. Contrairement à son prédécesseur, la nouvelle Escort devait être à traction avant. Il s’agissait de la deuxième voiture à traction avant construite par la branche européenne du constructeur américain. L’autre était la Fiesta de première génération.

Patrick Le Quement a commencé le travail pour la gamme Escort en 1976 et l’a imaginée avec des lignes droites et une forme en coin. Il a essayé de passer des lignes fluides de l’ancienne version à un design à hayon, une tendance qui s’est développée depuis le lancement de la VW Golf en 1974. Contrairement à son concurrent allemand, l’Escort comportait des phares rectangulaires et un couvercle de coffre très court derrière la lunette arrière. Pour la version trois portes, l’équipe de conception a réalisé des vitres latérales arrière fixes et des portes plus longues.

À l’intérieur, le design aux lignes droites avec des coins arrondis. Des matériaux souples ont été ajoutés aux surfaces de contact, comme les accoudoirs de la porte. Selon le niveau de finition et la version du moteur, le constructeur a installé ou non un tachymètre dans le combiné d’instruments. Le XR3 haut de gamme comportait une console centrale utilisée pour le lecteur de cassette stéréo, un cendrier et un compartiment de rangement.

Ford a installé une large gamme de moteurs sous le capot, y compris une unité à essence turbocompressée qui offrait 132 ch, et elle était bien plus rapide que sa principale rivale, la Golf GTI. Mais les problèmes de fiabilité ont amélioré les autres ventes allemandes.