Le projet Fiesta a débuté en 1972 lorsque Henry Ford II a approuvé un véhicule de petite taille à traction avant construit comme une voiture mondiale à vendre dans le monde entier.
Les ingénieurs de Ford ont remarqué la tendance croissante des véhicules à traction avant sur le marché. De plus, le constructeur automobile produisait déjà la Taunus en Europe depuis 1960 avec cette architecture, et elle avait beaucoup de succès pour les petites voitures. Mais la Fiesta était plus petite et parfaite pour recevoir cette configuration moteur-transmission.

La marque aux ovales bleus a tenté de construire la Fiesta comme un véhicule abordable, mais sans être fade. Ses petits phares rectangulaires avec des clignotants séparés en dessous étaient une nouvelle tendance pour le constructeur automobile. Une calandre en plastique noir à lamelles horizontales était répartie entre eux, au-dessus du pare-chocs métallique. Derrière, un tablier plus long prolongeait le carénage avant. De ses côtés, la ligne de ceinture ascendante légèrement arquée formait un élément de design spécifique pour le petit véhicule. À l’arrière, la Fiesta comportait un hayon grand ouvert entre les feux arrière étroits montés verticalement.

À l’intérieur, c’était aussi simple qu’à l’extérieur, avec un tableau de bord plat qui arborait un espace de rangement ouvert devant le passager. Le groupe d’instruments comportait deux cadrans ronds pour le compteur de vitesse et le tachymètre et un plus petit pour le niveau de carburant. Ses sièges avant plats étaient bons pour un trajet quotidien, mais rien de spécial. À l’arrière, étonnamment, la voiture offrait suffisamment de place pour deux adultes.

Sous le capot, Ford a installé un choix de quatre moteurs allant de 45 ch à 83 ch. La version XR2 utilisait ce dernier.