Réponse de Ford à la Chevrolet Corvette, la Ford Thunderbird a été dévoilée au public vers la fin de 1954 au Salon de l’auto de Detroit.
Ford s’est rendu compte que la nouvelle Corvette était d’une grande importance dans l’industrie automobile et devait réagir rapidement.

Henry Ford II est entré en contact avec Lewis Crusoe, un ancien dirigeant de GM, et lui a demandé de les aider à développer la nouvelle voiture. Crusoe a travaillé avec le chef de la conception de Ford, Frank Hershey.

C’était l’idée de Hershey de concevoir la nouvelle voiture basée sur ses voitures de sport préférées, la Jaguar XK120, ainsi, la Thunderbird a été construite sur la même plate-forme, avec une position d’assise intérieure, un angle de volant et des angles de pédale similaires.

En voyant le modèle en argile peinte, Crusoe a été impressionné et a obtenu l’approbation d’Henry pour la conception finale.

Une fois qu’il a été montré au public, les commandes ont commencé à affluer - plus de 3 500 commandes au cours des dix premiers jours. De manière inattendue, la Thunderbird s’est avérée encore plus réussie que la Corvette, uniquement grâce à une stratégie marketing impressionnante : la Thunderbird était annoncée comme une voiture de luxe personnelle, par opposition à la Corvette qui était commercialisée comme une voiture de sport.

Fait intéressant, le nom de Thunderbird a été choisi par un styliste Ford nommé Alden Giberson. Peut-être sans inspiration à l’époque, Ford a décidé d’organiser un concours au sein de son entreprise pour trouver un nom approprié pour le 2 places. Giberson a pensé à Thunderbird alors qu’il buvait son café du matin dans une tasse avec un oiseau à deux têtes.