En 1999, Honda a tenté de lancer un véhicule très économe en carburant avec une centrale électrique à essence sous le capot, mais ce n’était pas une révolution.
Toyota a pris un meilleur départ avec la Prius, qui a été lancée à la fin de 1997. Honda a attendu encore deux ans et a présenté la première génération de l’Insight en 1999. Elle a été conçue comme une voiture de banlieue et annoncée avec un rendement énergétique très optimiste. Son problème était que, dans la vraie vie, une Civic était presque aussi économique que l’Insight, mais elle offrait quatre portes.

Le coupé en forme de savon était intrigant et a attiré beaucoup d’attention lorsque Honda l’a introduit sur le marché nord-américain. Ses phares en forme de larme et son look futuriste étaient inhabituels pour l’époque. Après le long capot, comparé à la longueur de la voiture, le pare-brise incliné et la courte serre arquée donnaient au véhicule l’apparence d’un jouet. À l’arrière, les feux arrière triangulaires montés en hauteur étaient très visibles et l’introduction d’un panneau de verre vertical sur le hayon améliorait considérablement la visibilité arrière.

À l’intérieur, l’Insight comportait une paire de sièges renforcés à l’avant et une grande étagère à l’arrière, comme un coffre. Le tableau de bord en partie numérique et en partie analogique a aidé le conducteur à réduire sa consommation de carburant et a constamment montré son efficacité.

Sous le capot, l’Insight 1999 comportait un moteur à essence 3 cylindres et un moteur électrique. L’ensemble était couplé à une boîte de vitesses manuelle à 5 rapports. Honda a introduit une CVT en 2000.