La première génération du Prelude a été lancée au Japon à la fin de 1978 et l’année suivante a été dévoilée en Europe et aux États-Unis.

Le coupé sportif était une bonne alternative à la Civic ou à l’Accord, qui étaient, malgré leur fiabilité, des voitures au look ennuyeux. Le Prelude était une race différente, construite avec une suspension indépendante dans tous les coins, mais sur une plate-forme différente de celle de l’Accord.

Comme l’Accord et la Civic de première génération, le Prelude comportait des phares ronds dans des boîtiers carrés. Une jante chromée entourait le carénage avant du bord du capot au pare-chocs en plastique chromé. Une calandre noire à lamelles horizontales a été installée et remplit ainsi l’espace entre les phares. Le pare-brise incliné a commencé les lignes de serre courtes et un couvercle de coffre court a amplifié le look sportif de la voiture.

L’intérieur était équipé d’un revêtement en tissu pour la plupart des versions, tandis que le niveau de finition supérieur était équipé de cuir Connely. Alors que la plupart des voitures de cette époque présentaient des cadrans différents pour le tachymètre et l’indicateur de vitesse, Honda a essayé quelque chose de différent. Les deux cadrans étaient dans une disposition concentrique. Le cercle intérieur était dédié au tachymètre et le cercle extérieur au compteur de vitesse. Au milieu, il y avait une petite zone pour les feux d’avertissement. Il offrait de la place pour deux mais était équipé d’une autre paire de sièges à l’arrière, mais avec un minimum d’espace pour les jambes et la tête.

Le Prelude était équipé de deux choix de moteurs, avec une cylindrée de 1,6 litre pour la version de base et une unité à quatre cylindres plus puissante de 1,8 litre pour le niveau supérieur.