C’était l’aube d’une nouvelle ère pour le constructeur automobile coréen : il est entré dans le segment des SUV avec une déclaration audacieuse sous la forme du Santa Fe.
Le monde était prêt à passer à l’étape suivante et à échanger le monospace contre les véhicules SUV, qui se sont avérés plus fiables dans des conditions enneigées. C’était une nouvelle tendance, et lentement, de nombreux constructeurs automobiles qui n’avaient aucune expérience dans ce domaine ont pris la voie des véhicules tout-terrain légers. Hyundai était l’un d’entre eux, et il a construit le Santa Fe sur la même plate-forme que la Sonata.

Bien que son design ne soit pas un chef-d’œuvre, c’est la voiture qui attendait de nombreux clients. Son look était un mélange entre un véhicule tout-terrain et une berline. Ses lignes courbes semblaient déplacées sur un véhicule 4x4 et sa hauteur inadaptée à un break. Hyundai a écouté ses clients et a apporté plusieurs modifications presque chaque année. Ses pare-chocs en plastique noirs enveloppants ont reçu un traitement couleur carrosserie.

À l’intérieur, la voiture était plus spacieuse qu’une Sonata, qui n’était pas une petite voiture de toute façon. Il offrait beaucoup d’espace pour la tête et un grand coffre, qui aurait pu être agrandi en rabattant le dossier de la banquette arrière. Même sur la version de base, la voiture était équipée de la climatisation et d’une chaîne stéréo CD. Un toit ouvrant est devenu disponible à partir de 2002. Le constructeur automobile a continué à améliorer la voiture jusqu’en 2005, date à laquelle il a changé de génération.

Techniquement, le Santa Fe a également été constamment amélioré. Tout a commencé avec un moteur de 2,4 litres économe en carburant pour le marché américain et un turbodiesel de 2,0 litres pour le marché européen. Ce n’était pas la vanille de tout le monde, mais au moins elle avait une saveur qui pouvait convenir à plus de goûts, quelque chose comme le café.