Alors que Hyundai avait encore du mal à trouver son identité de design, elle a lancé la deuxième génération de la Sonata comme modèle phare, conçue par Giorgetto Giugiaro.
La première génération de la Sonata était le niveau de finition supérieur de la Hyundai Stelar, un nom abandonné à partir de 1989. Il a été introduit en Corée à l’été 1988, mais le monde ne l’a connu qu’en septembre de la même année. C’était une grande amélioration par rapport au Stelar à l’allure carrée, qui semblait ne pas être prêt à quitter la chaîne de montage.

Hyundai a travaillé dur pour comprendre ce que le studio ItalDesign a tenté de réaliser avec la Sonata, mais au final, les choses se sont bien passées. La voiture comportait enfin des rétroviseurs extérieurs couleur carrosserie et des bords adoucis. Il n’avait plus l’air d’être inachevé. C’était un véhicule d’apparence évoluée avec des phares intégrés dans le carénage avant et des clignotants dans les coins. Mais il y avait encore des poignées de porte noires.

À l’intérieur, le niveau de finition de base comportait un revêtement en tissu, mais cela a été modifié sur la version haut de gamme, qui a introduit les sièges en cuir et d’autres équipements. À l’intérieur, la console centrale et le groupe d’instruments ont été installés sous un même toit et permettent d’accéder facilement aux commandes du conducteur. La console centrale accueillait le sélecteur de vitesse pour la transmission automatique (ou le levier de vitesse pour la version manuelle) et le frein à main. Mais ce n’était pas une berline de luxe. C’était plus un concurrent pour les goûts de la Honda Accord.

Hyundai a compris qu’il ne pouvait pas vendre une voiture de taille moyenne avec un petit moteur, mais il voulait quand même obtenir une plus grande part de marché. C’est pourquoi il a proposé la Sonata avec un moteur abordable de 1,8 litre et 95 ch, mais il a également introduit une version V6 de 146 chevaux pour ceux qui n’étaient pas satisfaits dans la ligue des moins de 100 ch.