Alors qu’en Europe, les versions à trois portes d’une berline étaient considérées comme plus sportives, dans l’ex-Union soviétique, une Samara à trois portes était la moins chère de l’écurie.
La Samara n’était pas un remplacement de la Lada basée sur la Fiat-124, mais une évolution vers une nouvelle gamme de véhicules plus faciles à conduire et à construire. Les ingénieurs russes ont étudié la Fiat 127 de son partenaire italien de longue date et ont admis qu’il s’agissait d’une bien meilleure solution que celle à moteur avant et à propulsion arrière. Il a évolué en une gamme de véhicules, allant d’une berline trois et cinq portes à un break cinq portes et une berline quatre portes. La version à trois portes étant la moins chère à construire, elle a été la première à être commercialisée. Il ne fallait que les fenêtres de porte et deux fenêtres latérales derrière elles. Une touche d’imagination artistique était à l’arrière, où le constructeur automobile a créé un hayon incliné au lieu d’un hayon plat vertical.

À l’intérieur, il y avait un langage de conception cubiste avec des lignes droites et un tableau de bord carré. Le compteur de vitesse extrêmement optimiste indiquait jusqu’à 180 km/h (112 mph), tandis que la voiture était capable d’aller jusqu’à 156 km/h (97 mph) en descente. Les fenêtres à manivelle étaient le seul moyen de les ouvrir, et il n’y avait qu’un simple système de ventilation sans climatisation. Sur le marché de l’Europe de l’Ouest, les concessionnaires ont installé après-vente un système audio avec une cassette stéréo. Ses portes à large ouverture et les sièges avant inclinables vers l’avant permettaient d’entrer et de sortir plus facilement de la voiture.

Sous le capot, les ingénieurs soviétiques ont installé un moteur à essence de 1,1 litre alimenté par un carburateur et l’ont couplé à une boîte de vitesses manuelle à 4 rapports. Au fil du temps, de nouvelles options de moteur ont augmenté la puissance de sortie. Lada a équipé les derniers modèles d’une boîte manuelle à 5 vitesses.